50년대 초반, 로스엔젤레스. 경찰 반장 더들리 스미스는 대쪽 같은 신참 경관 에드 액슬리에게 범인이 법정에서 무죄 방면되는 것을 보느니 차라리 등 뒤에서 그를 쏘아죽일 각오가 되어 있지 않으면 강력계 형사는 될 수 없다고 말한다. 그날 밤 버드 화이트와 잭 빈센스, 딕 스탠스랜드 형사는 경찰서에 호송되어 온 멕시칸들과 유치장에서 난동을 벌인다. 그들을 말리려 한 액슬리는 그것이 형사들의 잘못임을 증언, 동료들의 반감을 산다. 화이트와 빈센스는 전출되고 스탠스랜드는 해직된다. 액슬리는 소원대로 강력계 형사가 된다.

어느 날 밤 까페 올빼미에서도 강도 사건이 나고, 일곱명의 희생자가 발생한다. 그 중에는 스탠스랜드도 끼어있다. 액슬리는 범인이 최근 멕시칸 여인 이네즈 소토를 납치, 강간한 삼인조 흑인 건달임을 밝혀낸다. 도주하는 범인들을 쫒아 체포전을 벌이던 액슬리는 정당방위로 그들을 살해한다. 이 일로 그는 무공 훈장을 수여받는다. 한편 올빼미 까페 사건의 또 다른 희생자 수잔 레퍼스를 조사하던 화이트는 그녀가 피어스 패칫이란 베일에 싸인 백만장자 밑에서 일했음을 알아낸다. 무비스타를 닮은 콜걸을 제공하는 것이 패칫의 여러 사업중 하나. 화이트는 그가 거느린 콜걸들을 감시하다 린 브랙큰을 알게 되어 사랑에 빠진다.

액슬리는 폭행당한 증거를 조작했다는 이네즈 소토의 말을 듣고 까페 사건의 진범이 따로 있다는 것을 깨닫는다. 스탠스랜드를 죽인 진범을 찾자는 액슬리의 말에 공감한 빈센스는 수사 도중 의심스러웠던 부분을 확인하기 위해 스미스 반장을 찾는다. 이야기를 들은 스미스는 그를 쏘아 죽인다. 화이트를 수상하게 생각한 액슬리는 브랙큰을 만나러 갔다가 그녀와 섹스를 하게 된다. '우연히' 그 사진을 본 화이트는 격분하여 액슬리를 찾아간다. 흥분해 날뛰는 그를 간신히 진정시키고, 액슬리는 그들의 공통의 적이 스미스 반장임을 납득시킨다. 스미스는 갱 보스 미키 코헨이 감옥에 들어간 틈을 타 LA 암흑가를 패칙과 양분하려는 것이다.